Los protocolos inconsistentes, los recursos limitados y un mosaico de toma de decisiones han llevado a un subconteo de las personas que han muerto por coronavirus, dicen expertos de salud
WASHINGTON – Un forense en Indiana quería saber si el coronavirus había matado a un hombre a principios de marzo, pero dijo que su departamento de salud negó una prueba. Los paramédicos de la ciudad de Nueva York dicen que a muchos pacientes que murieron en el hogar nunca se les realizó la prueba del coronavirus, incluso si mostraban signos reveladores de infección.
En Virginia, un director de funeraria preparó los restos de tres personas después de que los trabajadores de salud le advirtieron que cada uno de ellos había dado positivo por el coronavirus. Pero solo uno de los tres tenía el virus anotado en el certificado de defunción.
En todo Estados Unidos, a pesar de que las muertes por coronavirus se registran en cantidades aterradoras, muchos cientos cada día, la cifra real de muertes es probablemente mucho mayor.
Se informó que más de 9,400 personas con el coronavirus murieron en este país a partir de este fin de semana, pero funcionarios hospitalarios, médicos, expertos en salud pública y médicos forenses dicen que los recuentos oficiales no han logrado capturar al verdadero número de estadounidenses que mueren en esta pandemia. . El conteo insuficiente es el resultado de protocolos inconsistentes, recursos limitados y un mosaico de toma de decisiones de un estado o condado al siguiente.
En muchas áreas rurales, los forenses dicen que no tienen las pruebas que necesitan para detectar la enfermedad. Los médicos ahora creen que algunas muertes en febrero y principios de marzo, antes de que el coronavirus alcanzara niveles epidémicos en los Estados Unidos, probablemente se identificaron erróneamente como influenza o solo se describieron como neumonía.
Sin un sistema uniforme para reportar muertes relacionadas con el coronavirus en los Estados Unidos, y una escasez continua de pruebas, algunos estados y condados han improvisado, ofuscado y, a veces, retrocedieron en el conteo de los muertos.
«Definitivamente creemos que hay muertes que no hemos tenido en cuenta», dijo Jennifer Nuzzo, investigadora principal del Centro de Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins, que estudia las amenazas a la salud mundial y sigue de cerca la pandemia de Coronavirus.
A fines de la semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron una nueva guía sobre cómo certificar las muertes por coronavirus, subrayando la necesidad de uniformidad y reforzando el sentido por parte de los trabajadores de la salud y otros de que las muertes no han sido rastreadas constantemente. En su orientación , los CDC ordenaron a los funcionarios que informaran las muertes en las que el paciente dio positivo o, en ausencia de pruebas, «si las circunstancias son convincentes dentro de un grado razonable de certeza».
En brotes infecciosos, los expertos en salud pública dicen que, en circunstancias típicas, lleva meses o años recopilar datos que sean lo más precisos posible sobre las muertes. El sistema de informes durante una epidemia de esta escala es particularmente tenso. Y aunque los expertos dicen que creen que se han perdido las muertes relacionadas con el virus, el alcance del problema no está claro.
Pero a medida que los alcaldes y los gobernadores celebran conferencias de prensa diarias que informan las últimas cifras de infecciones y muertes relacionadas con Covid-19, los estadounidenses han prestado mucha atención a las ubicaciones y el número de enfermos y muertos, una de las pocas métricas disponibles para comprender lo nuevo y lo nuevo. enfermedad misteriosa que amenaza sus comunidades.
Los expertos en salud pública dicen que un conteo exacto de muertes es una herramienta esencial para comprender el brote de una enfermedad a medida que se desarrolla: cuanto más mortal es una enfermedad, más agresivamente las autoridades están dispuestas a interrumpir la vida normal. Los recuentos de muertes precisos también pueden informar al gobierno federal sobre cómo destinar recursos, como los ventiladores de las reservas nacionales, a las áreas del país con la necesidad más desesperada.
Preguntas persistentes
Cuando el brote de coronavirus comenzó a extenderse por todo el país el mes pasado, Julio Ramírez, un vendedor de 43 años en San Gabriel, California, regresó a casa de un viaje de negocios y comenzó a sentirse mal, con fiebre, tos y dolores en el cuerpo. Al día siguiente, había perdido el sentido del gusto y el olfato.
Su esposa, Julie Murillo, lo llevó a una clínica de atención urgente varios días después, donde estaba tan débil que tuvo que ser empujado en una silla de ruedas. Los médicos le recetaron antibióticos, un jarabe para la tos y le hicieron una radiografía de tórax, pero no le hicieron una prueba para detectar el coronavirus, dijo. Poco más de una semana después de que regresó de su viaje, la Sra. Murillo lo encontró muerto en su cama.
«Seguí tratando de hacerle una prueba desde el principio», dijo Murillo. «Me dijeron que no».
Frustrada, la Sra. Murillo reclutó a amigos para llamar a los CDC en su nombre, instando a una prueba post mortem. Luego contrató a una empresa privada para realizar una autopsia; El propietario solicitó una prueba de coronavirus de las autoridades locales y federales.
El sábado por la tarde, 19 días después de la muerte, la Sra. Murillo recibió una llamada del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles, dijo. El departamento de salud fue a la funeraria donde descansaba el cuerpo de su esposo y tomó una muestra para una prueba de coronavirus. Él dio positivo.
Un portavoz del departamento de salud no respondió a las preguntas sobre el Sr. Ramírez, y no estaba claro si se realizaban pruebas post mortem sistemáticas más allá de su caso.
El trabajo de contar las muertes relacionadas con el virus recae en una variedad de proveedores de atención médica, médicos forenses, funerarias y departamentos de salud locales que completan los certificados de defunción de Estados Unidos. Los documentos generalmente incluyen información sobre la causa inmediata de la muerte, como un ataque cardíaco o neumonía, así como sobre cualquier enfermedad subyacente. En casos de coronavirus, eso sería Covid-19.
El gobierno federal no espera producir una cuenta final de muertes por coronavirus hasta 2021, cuando publica una compilación anual de las principales causas de muerte del país.
Un recuento del New York Times de muertes relacionadas con Covid conocidas, basado en informes de funcionarios estatales y locales, mostró 9.470 muertes hasta el domingo. El viernes, el Centro Nacional de Estadísticas de Salud, parte de los CDC, comenzó a publicar estimaciones preliminares de muertes por coronavirus, aunque un portavoz dijo que la información tendría un «retraso de 1-2 semanas». Su primer cálculo señaló 1.150 muertes, según el número de certificados de defunción que incluían a Covid-19 como enfermedad subyacente.
«No es un conteo en tiempo real de muertes de Covid, como lo que los estados están informando actualmente», dijo Jeff Lancashire, portavoz del Centro Nacional de Estadísticas de Salud.
Pero aquellos que trabajan con certificados de defunción dicen que les preocupa que depender solo de esos documentos pueda dejar de lado un número significativo de casos en los que se confirmó el coronavirus mediante pruebas, pero no anotado en la sección donde se les pide a los médicos y médicos forenses que anoten enfermedades subyacentes relevantes . En general, los certificados requieren una causa inmediata y alientan, pero no requieren, que los funcionarios tomen nota de una enfermedad subyacente.
Luego están los muchos casos sospechosos.
Susan Perry, la directora del funeral de Virginia, dijo que los trabajadores de salud y las familias le informaron que tres personas recientemente fallecidas habían dado positivo por el virus para que ella y su personal pudieran tomar las precauciones necesarias con los cuerpos. Solo un certificado de defunción menciona el virus.
«Esto probablemente ocurre todo el tiempo con diferentes enfermedades, pero esta es la primera vez que le presto atención», dijo Perry. «Si no conocemos los números, ¿cómo vamos a poder prepararnos y protegernos?»
‘Ahora estamos teniendo el «¡ajá!» momento’
Al principio del brote en EE. UU., Las muertes relacionadas con el virus pueden haberse pasado por alto, dijeron funcionarios del hospital. Un comienzo tardío de las pruebas de coronavirus obstaculizó la capacidad de los hospitales para detectar la infección entre pacientes con síntomas similares a los de gripe en febrero y principios de marzo. Los médicos de varios hospitales informaron que trataban a pacientes con neumonía que finalmente murieron antes de que las pruebas estuvieran disponibles.
«Cuando estaba trabajando antes de hacernos las pruebas, teníamos una tonelada de pacientes con neumonía», dijo Geraldine Ménard, jefa de medicina interna general en el Centro Médico Tulane en Nueva Orleans. “Recuerdo haber pensado que era raro. Estoy seguro de que algunos de esos pacientes lo tenían. Pero nadie lo sabía en aquel entonces.
Un médico del departamento de emergencias en San Francisco recordó dos muertes que probablemente fueron coronavirus pero no identificadas como tales. Un paciente murió en casa; un pariente en la misma casa luego dio positivo por la enfermedad. Otro paciente era un hombre mayor que acudió al hospital con síntomas típicos de coronavirus y que había estado en contacto con alguien que había viajado recientemente a China, pero que llegó al hospital antes de que las pruebas estuvieran disponibles.
En la ciudad de Nueva York, los trabajadores médicos de emergencia dicen que las tasas de infección y muerte probablemente sean mucho más altas de lo que se informa. Dado un número récord de llamadas, muchos equipos de ambulancias han alentado a cualquiera que no esté gravemente enfermo a quedarse en casa. El resultado, dicen los médicos, es que muchos presuntos pacientes con coronavirus nunca sabrán con certeza si tenían el virus, por lo que cualquiera que luego muera en el hogar nunca se clasificará como si lo tuviera.
En todo el país, los forenses están pasando por un proceso de reevaluación, reconsiderando las muertes que ocurrieron antes de que las pruebas estuvieran ampliamente disponibles. Los forenses y los médicos forenses generalmente investigan las muertes que se consideran inusuales, o que resultan de accidentes o suicidios, o que ocurren en el hogar.
Joani Shields, forense del condado de Monroe, Indiana, dijo que se preguntaba acerca de un hombre diagnosticado con neumonía que murió a principios de marzo.
Se solicitó una prueba de coronavirus en ese momento, pero el departamento de salud local lo negó, dijo Shields, debido a que el suministro de pruebas era demasiado limitado.
«Ojalá pudiéramos haberlo probado», dijo.
En el condado de Shelby, Alabama, Lina Evans, la forense, dijo que ahora sospechaba de un aumento en las muertes en su condado a principios de este año, muchas de las cuales involucraban neumonía severa: «Tuvimos muchas muertes de hospicio este año, y ahora me hace volver y pensar, wow, ¿tenían Covid? ¿Aceleró eso su muerte?
La Sra. Evans, quien también es enfermera, está frustrada porque nunca lo sabrá.
“Cuando volvemos a esas muertes que ocurrieron a principios de este año, personas que fueron negativas para la gripe, ahora estamos teniendo el ‘¡ajá!’ momento «, dijo. “Deberían haber sido probados para el coronavirus. En cuanto al subregistro, diría, definitivamente.
Informes dispares, más esperas
Incluso ahora, a medida que las pruebas están más ampliamente disponibles, hay un conjunto de estándares sobre la información que informan los funcionarios de salud estatales y locales sobre las muertes en los Estados Unidos.
En todo el mundo, mantener un número exacto de muertes ha sido un desafío para los gobiernos. La disponibilidad de pruebas y otros recursos han afectado los recuentos oficiales en algunos lugares, y han surgido preguntas importantes sobre los conteos oficiales del gobierno en lugares como China e Irán.
En los Estados Unidos, han surgido incertidumbres e inconsistencias, y los departamentos de salud han tenido que retroceder en casos de muertes reportadas previamente. Funcionarios de Florida rescindieron un anuncio de una muerte de Covid en el condado de Pasco. En Hawái, la primera muerte anunciada por el coronavirus en el estado fue luego reclasificada como no relacionada después de que los funcionarios admitieran haber leído mal los resultados de las pruebas. Los funcionarios del condado de Los Ángeles anunciaron que un niño había muerto por el virus, luego dijeron que no estaban seguros de si el virus causó la muerte y luego se negaron a explicar la confusión.
Además de las complicaciones, las diferentes jurisdicciones están utilizando estándares distintos para atribuir una muerte al coronavirus y, en algunos casos, dependen de técnicas que reducirían el recuento general de muertes.
En el condado de Blaine, Idaho, la autoridad de salud local requiere una prueba positiva para certificar una muerte como resultado del coronavirus. Pero en Alabama, el departamento de salud del estado requiere que un médico revise los registros médicos de una persona para determinar si el virus fue realmente la causa de la muerte.
«Esto tiene el interés de tener los datos más precisos y transparentes que podamos proporcionar», dijo Karen Landers, una oficial médica del distrito del Departamento de Salud Pública de Alabama. «Reconocemos que diferentes sitios podrían hacerlo de manera diferente».
Hasta ahora, el estado ha recibido informes de 45 personas con el coronavirus muriendo, pero solo ha certificado 31 de esas muertes como resultado del virus.
Los expertos que estudian las estadísticas de mortalidad advierten que los científicos pueden tardar meses en calcular una tasa de mortalidad por coronavirus en los Estados Unidos que sea lo más precisa posible.
Algunos investigadores dicen que puede que nunca haya un recuento de muertes verdaderamente preciso y completo. Ya ha sucedido antes. Los expertos creen que la cobertura de noticias generalizadas en 1976 de una posible epidemia de gripe porcina, una que nunca se materializó, condujo a una ola de muertes registradas como influenza que, en años anteriores, se habrían clasificado como neumonía.
«Todavía estamos debatiendo el número de muertos por la gripe española» de 1918-19, dijo St é phane Helleringer, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. “Podría llevar mucho tiempo. No es solo que los datos sean desordenados, sino porque los efectos de una enfermedad pandémica son muy complejos «.